Pigmentos se utilizan para colorear la pintura, tinta, plástico, tela, cosméticos, alimentos y otros materiales. Pigmentos más utilizados en la fabricación y las artes visuales son colorantes secos, usualmente de tierra en un polvo fino. Este polvo se agrega a una carpeta (o vehículo), un material relativamente neutro o incoloro que suspende el pigmento y da su adhesión a la pintura.

Generalmente se hace una distinción entre un pigmento, que es insoluble en su vehículo (dando por resultado una suspensión) y un tinte, que sí mismo es un líquido o es soluble en su vehículo (dando por resultado una solución). Un colorante puede actuar como un pigmento o un tinte dependiendo del vehículo involucrado. En algunos casos, un pigmento puede ser fabricado de un colorante por precipitando un tinte soluble con una sal metálica.